Whang-Od Oggay, conocida también como María Oggay, nació el 17 de febrero de 1917. Fue una tatuadora filipina originaria de Buscalan, quien comenzó a tatuar a la edad de 15 años. Aunque tradicionalmente las mujeres no aprendían estas técnicas de tatuaje, su padre, al observar su potencial y talento, decidió enseñarle.
Cuando era joven, Whang-Od tuvo un novio guerrero al que ella misma tatuó, Ang Batong. Sin embargo, la familia se opuso al matrimonio debido a que el linaje de él era considerado impuro. Le organizaron una boda con su mejor amigo, quien falleció en un accidente, dejándola viuda a los 25 años. Después de este trágico evento, no volvió a casarse.
La Última Mambabatok de Kalinga
En la actualidad, Whang-Od Oggay es la única tatuadora de la etnia Kalinga que queda viva. Su tribu había practicado estos tatuajes tradicionales durante más de 1000 años. A los 103 años, Whang-Od fue la última mambabatok en activo, un título que se refiere a las artistas que realizaban estos tatuajes.
Whang-Od aprendió esta técnica ancestral hace 80 años, cuando los tatuajes se realizaban exclusivamente a los guerreros Butbut que habían asesinado en batalla. Hoy en día, esta técnica se había extendido tanto entre la población local como entre los turistas. La tinta utilizada para estos tatuajes estaba compuesta de materiales indígenas, generalmente una mezcla de carbón y agua que se golpeaba con un martillo, y se aplicaba con espinas de árboles frutales como el pomelo o calamansí. Esta técnica resultaba muy dolorosa en comparación con las técnicas convencionales.
Whang-Od utilizaba diseños inspirados en la naturaleza y formas geométricas. Algunos de estos patrones incluían piel de serpiente, escaleras y números, cada uno con un significado especial. La misma artista fue quien se tatuó estos diseños por primera vez y estaba completamente cubierta con ellos. Debido a su soltería, enseñó a su sobrina nieta, Grace Palicas, para que continuara con la tradición de los tatuajes Kalinga. Whang-Od afirmaba que solo alguien de la familia podía continuar con esta tradición; de lo contrario, el tatuaje podría infectarse.
«El arte de Whang-Od Oggay es un testimonio viviente de la riqueza cultural de Kalinga y una lección sobre la importancia de preservar las tradiciones ancestrales.»
El término Fatok se utilizaba para referirse a los tatuajes en mujeres que mostraban belleza y riqueza. Cuando se tatuaba el brazo de una mujer, su familia debía pagar al tatuador un lechón o un paquete de arroz cosechado localmente. Por otro lado, el término fi-ing se usaba para los tatuajes de guerreros masculinos Butbut en el pecho y los brazos.
Debido a su avanzada edad, Whang-Od realizaba solo tatuajes simples. Sus aprendices, todas mujeres, continuaron con la tradición por ella y su gente.
El viaje para solicitar los servicios de la anciana mambabatok no era fácil; se debía viajar 15 horas al norte de Manila para llegar al pueblo de Buscalan, situado en las montañas. El último tramo debía recorrerse a pie, atravesando más de un kilómetro y medio de bosques y campos de arroz. La mayoría de los turistas llevaban ofrendas, como alimentos o medicinas esenciales para la subsistencia del pueblo.
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